“六淫”即风、寒、暑、湿、燥、火六种外感病邪的总称。六淫的概念源于“六气”，六气是指风、寒、暑、湿、燥、火六种自然界的气候变化，它是万物生长变化的自然条件，也是人类赖以生存的自然条件，在正常的环境下是不会致病的。只有当气候变化异常，超过了一定限度，包括六气太过(如夏天热极、冬天寒极)，六气不及(如暑天不热或冬天不冷)，非其时而有其气(如春应温而反寒，冬季应寒而反温)，气候变化过于急骤(如骤冷、骤热)等，超过人体的适应能力，从而使人发病，这时六气就变成六淫。
六淫侵犯人体致病有以下几个共同的特点：
1、外感性
六淫致病，多从体表或口鼻入侵，出现打喷嚏、流鼻涕、头疼等感冒初期症状中医称为表证。如果表邪不能及时驱除，由表入里损伤其他脏器可使病情加重，如感冒加重侵犯肺脏可以转变为肺炎。像《素问》中说：“此邪之从皮毛而入，极于五脏之次也。”说明了外邪侵犯人体之后会呈现出由表及里的传变过程。
2、季节性
六淫多与各个季节的气候变化有关，多是由于各个季节的主气过盛而形成淫邪致病。如春季多风病，夏季多暑病，长夏多湿病，秋季多燥病，冬季多寒病。
3、地方性
我国由于幅员辽阔，各地的气候不尽相同，例如夏季南方偏湿热，而北方偏干热，所以同样的季节会导致不同的疾病。中医认为同样的疾病因为地域的差异，病因和用药也不相同。如夏季感冒北方多为暑热，南方则多为暑湿。
4、相兼性
六淫之邪可单独致病，也可兼夹致病，如夏季暑邪可以单独致病如暑热，也可以和湿邪相合致病为暑湿。
5、转化性
六淫在致病过程中，在一定条件下，其征候的性质可以发生转化，例如寒邪入侵本身体质偏阳的人，正邪抗争于里就会发热；暑湿日久可以化燥伤阴。
