睡眠与觉醒是人和高级动物生命活动所必须的普遍生理现象。机体只有在觉醒状态下才能进行各种活动，通过睡眠，精神和体力才能得到恢复。这两个生理状态通常以近似昼夜周期的节律性而互相转化着。在觉醒时，机体主动地与外界环境密切联系，并以适当的行动来回答环境的各种变化。在睡眠时，感觉减退，意识逐渐消失，机体与环境的主动联系大大减弱，失去了对环境变化精确适应的能力。
练气功的一个重要目的是使意识进入到气功态——一种似睡非睡，似醒非醒的状态，这是一种既不同于清醒，也不同于睡眠的特殊意识状态。虽然练功入静和睡眠都可以使大脑得到休息，但前者是积极主动的心理生理的调整，后者则是自然的生理的调节。睡眠时大脑皮质经常有一些兴奋很活跃，表现为梦境。有时我们做完恶梦、怪梦后醒来，会感到比未睡时还疲劳；而人体处于气功态时，不仅会感到心情格外舒畅，身体非常舒适，而且这种良好的精神状态可通过神经内分泌系统影响全身所有系统的功能活动，使其保持在健康协调的状态中，这一作用是单纯睡眠所达不到的。练功就是积极主动地保持、并延长这种特殊的清醒状态。
