产后，母亲的体内激素水平发生变化，乳房开始分泌乳汁。但泌乳有一个逐渐的质与量的变化，一般把产后1~12天的乳汁称作初乳，产后13天~1个月的乳汁称作过渡乳，以后直到断奶前的乳汁称作成熟乳。母乳的这种质与量的变化，正好是适应了新生儿的消化吸收以及身体需要。
有些产妇把产后1~2天内乳房分泌的淡黄色的乳汁挤出来并且丢弃去，再哺喂新生儿。在他们看来，这种乳汁稀而且淡，喂初乳是没有必要的，当然要挤出来扔掉。而事实上，遗弃初乳不仅没有道理，而且十分可惜。
初乳内含有抵抗传染病的抗体，可以保护婴儿身体健康。在胚胎时期，母体的抗体不能通过胎盘到达胎儿体内，因而新生儿体内抗体量很少。而且新生儿自身还不能产生足以抵御疾病的抗体，初乳提供的抗体便显得十分重要。产后12天以内的初乳对预防新生儿消化道和呼吸道感染极有帮助。初乳中还含有大量微量元素如锌等，是婴儿生长发育必不可少的。
