五味子分南北五味子，而北五味子质比南五味子优良。南五味子是指华南、华北、湖南、湖北、江西、四川等地。北五味子是指河北、辽宁、吉林、黑龙江等地。北五味子为传统使用正品，除收敛固涩外，功偏补益心肾。南五味子则偏敛肺止咳。入滋阴药当以北五味子为宜。
1、植物形态
五味子与华中五味子均为落叶木质藤本；幼枝红褐色；花单性，雌雄异株；小浆果球形，红色；种子肾形。从以下特征可区分两者，北五味子的幼叶背面被柔毛；雄蕊4~5（6）枚，不形成肉质花托；药室外侧向开裂；花乳白色或淡粉色。而华中五味子叶两面无毛；雄蕊9~12枚，组成肉质花托；药室内侧向开裂；花橙黄色。
2、地理分布
五味子与华中五味子在中国分布基本以黄河流域为界，五味子集中在黄河流域以北，主要分布于东北，华北。包括黑龙江、吉林、辽宁、内蒙古、河北、山西、宁夏、甘肃、山东，其中东北是五味子最集中地区。华中五昧子集中在黄河流域以南，主要分布于华中，西南，包括山西、陕西、甘肃、山东、江苏、安徽、浙江、江西、福建、河南、湖南、湖北、四川、贵州、云南。
