紫菜被称为“海洋蔬菜”。紫菜有点像韭菜，长成后可以反复的采割，第一割的叫第一水，第二割的叫第二水，依次类推，其中第一水的紫菜也叫初水海苔，特别细嫩，营养也比较丰富，但是比较难买，大家都是留着自己吃或者送人。超市里比较好一般是3．4水的，差的就是7．8水的了。挑选的时候可以仔细分辨光泽度，粗细等。
日语称海苔(のり)。紫菜属(Porphyra)海产红藻。叶状体由包埋于薄层胶质中的一层细胞组成，深褐、红色或紫色。有性生殖结构在叶状体边缘。南北半球均有分布，生长于潮间带的高潮线，在富氮的水中(如污水排水管的出口附近)生长最好。收获干燥后可作食品，消费量超过其它海藻。东方国家人工养殖作为一种重要的食物。可作汤的主料、其它食物及肉类的佐料。在不列颠群岛，紫菜置于面包上烤食，味如牡蛎。世界消费大国是日本、韩国、中国、东南亚部分国家也有消费，美洲、欧洲的销量有限。
我国人工养殖开始于1970年代，大规模人工养殖的品种是条斑紫菜和坛紫菜。
条斑紫菜生长于江苏省沿海，南通和连云港是主要产地，养殖规模和产量占全国条斑紫菜的95%以上。条斑紫菜采收后经过清洗、脱水、切碎、干燥、成型后，制成规格为21cm×19cm大小的片张，这种片张状的条斑紫菜经过烘烤机加工后，制成用于制作寿司的非即食海苔，就是所谓的“非调味海苔”。这种片张状的条斑紫菜经过烘烤机加工、调味机人工添加调料、再烘干，就制成了可以直接食用的即食海苔，就是所谓的“调味海苔”。
坛紫菜生长在浙江、福建沿海，生长地域较条斑紫菜为广。 坛紫菜采收后经过清洗、脱水、干燥、成型、包装后上市销售，一般都包装成圆饼装，主要用于烧汤吃。
