人们早在古代就发现，有虚寒之症、关节寒凉的人烤火后，身体的病痛会减轻，所以，火就是“灸”的起源。另外，“灸”字由久、火二字构成，即长期用火去烤人或者熏人的意思，这种治疗方法的形成比中药和针灸还早。经过不断地研究探索，中医发现了“艾”，艾草属纯阳之物，味苦而辛、微温、无毒，属多年生草本植物。
现在，我们使用的艾条，是压缩了的艾绒，艾绒是用艾草反复捣制而成的。古时候，把艾叶放在石臼中，规范的，要捣一万两千次，才能形成品质较好的艾绒。由于艾草含有一定的焦油，如果用当年的新艾灸人，温度过高，会烫伤皮肤，新艾也叫“生艾”；如果将其加工成艾绒后，放置3年，焦油挥发殆尽，称为“熟艾”。一般的艾条，艾绒中杂质较多，有2斤艾叶出1斤艾绒的艾条，也有10斤艾叶出1斤艾绒的艾条，这两种艾条从横截面上就可区分，后者颜色偏黄，颗粒细腻，杂质少，说明做工精细，价格相对较高。艾条中绒含量高，纯度就高，穴位灸疗的穿透性就强，穿透性强是指在皮肤表面局部灸疗时，热量可以从一个部位传到另一个部位。艾条陈放时间短、杂质多，燃烧时，烟的颜色发黑，反之，则烟的颜色发青，像一层薄纱，从这一点，也能判断艾条的质量。
虽然艾条的绒含量不同，但是各有各的疗效，使用方法不同。比如“养生一点通瘦瘦美女养护术”就指出：泡脚、洗澡时，可直接放一些艾叶在水里，可治湿寒之症；再如，古时人们得了大病，在“针之不能，药之不及”的情况下，会使用杂质多的艾条直接灸病人，效果很好。
