现代医学曾经认为唾液只是口腔的外分泌腺分泌的一种消化液。它的作用就是助消化和搅拌湿润食物。然而近年来的研究成果表明，唾液虽然不是长命百岁的仙水，但也不仅仅只是消化液，它还有多种功效。
首先是免疫功能。在研究艾滋病时，日本东北大学的清水文雄教授采集了2—40岁的22名健康人唾液样品，各与0.5毫升含艾滋病毒的唾液混合，在37C保温一小时，结果发现其中17件样品有99%的艾滋病已被破坏；进一步研究发现这是唾液溶菌酶起的灭毒作用。它不仅是艾滋病毒的克星，还能杀灭进入口腔的一部分致病菌。
其次，最近发现唾液还能将多种致癌物质转化为无害物质。日本的西冈一教授认为如果能使食物在口腔中咀嚼30秒以上.唾液中的过氧化酶、过氧化氢醇等13种酶就可基本消除食物中可能存在的亚硝基化合物、黄曲霉毒素等微量致癌物质。由此可见唾液是人体特有的抗癌剂。
再次，唾液腺还能生成多种生物活性物质以参与调节生命活动。例如唾液腺分泌的一种神经生长因子具有刺激感觉神经相交感神经生长、分化的高效能；唾液中有一种叫上皮生长因子的蛋白质，能促进表皮和上皮组织的生长。过去民间常用在创伤部位涂抹唾液的土办法疗伤。这正是无意中利用了唾液杀菌、促进伤口生长愈合的作用。现在上皮生长因子已被制成药物用于治疗多种体表损伤了。最值得一提的是腮腺能分泌一种具有调节血糖作用的激素。现已确认，腮腺是胰腺之外能使血液中胰岛素水平上升的重要组织。有的专家乐观地设想，如果找到加强腮腺这一功能的方法，也许能为糖尿病治疗另辟蹊径。
