各个年龄段的男女都可以有自慰行为，其成因不尽相同。儿童时期出现的自慰行为多是由于无意识地偶尔玩弄生殖器，或者因为穿紧身裤、骑跨活动时因为摩擦生殖器的刺激并引起快感，一般并没有性高潮。无论男女，到了青春期后，由于体内的生理变化，并由此产生性冲动和性欲，对性满怀憧憬、好奇和幻想。
正常的性欲是人类成熟和繁衍后代的基本要求，是正常的生理现象。但是从性成熟到能够合法地宣泄性能量、满足性要求（登记结婚）一般要等待数年或更久，而这段时间的性需求往往最高，总要寻找机会宣泄涨满的性欲。男人和女人都可能在不经意的机会，偶尔刺激生殖器官并达到高潮，从而一发而不可收拾，养成自慰的习惯。也有的是在他人的诱导或协助下，学会了自慰，并一发而不可收拾。
自慰表现
自慰行为主要都集中在各种方式对性器官的直接或间接刺激，最终达到高潮（射精）的过程，主要包括直接用手来操作的自慰（手淫），或者采用器械来助“性”。无论男性还是女性，自慰的方式都是以对生殖器官的直接刺激而达到高潮和性满足。
男人的自慰行为往往比较单纯，几乎都是围绕阴茎进行的，例如有人靠两个大腿夹、压、摩擦阴茎而完成手淫；有人靠俯卧体位的阴茎与被褥的摩擦而射精等。但是，最常用、最直接的自慰方式是握住自己的阴茎，并给予一定强度的摩擦，或者上下地抽动，以达到射精并获得自我满足的性快感，也就是通常所说的手淫。女人的自慰方式则比较复杂，除了围绕阴道刺激展开的自慰行为外，还包括对外阴（大小阴唇、阴蒂）、乳房等部位的刺激。
