这十二条正经，六条是分布在上肢和躯干的，即手六经，还有六条是分布在下肢和躯干的，为足六经。阳经和一部分阴经都上达于头部。又由于人的肢体都有内、外侧两边，而分布在内侧的属阴，分布在外侧的属阳。
于是把手六经中三条分布在上肢内侧一边的叫手三阴经，另三条分布在上肢外侧叫手三阳经；同样，在下肢内侧的三条叫足三阴经，外侧的三条叫足三阳经。
由于古人把易学中阴阳概念运用于说明事物的复杂情况，常常把它分为三个阶段，即把阴分为少阴（阴气初生）、太阴（阴气大盛）、厥阴（太少两阴交尽）；把阳分为少阳（阳气初生）、太阳（阳气木盛）、阳明（阳气盛极）。
手足各六经根据不同的情况把阴阳的三个阶段适当分属，于是就有了十二种不同的名称。又由于十二经与十二脏腑是有直接联属的，再在手足三阴三阳的十二经上把所联属的脏腑名称加上去，就成为如右所列的十二经脉名称了；十二经还有阴阳、表里配偶的关系，在生理和病理上，能互相亲联和影响。
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