那么，夜间阴茎勃起是否就意味着性冲动呢?并不能这样说。阴茎在睡眠中勃起，乃是一种生理现象，是植物神经活动的一个组成部分。一个人的睡眠，不论时间长短，可分为两个时期，即正相睡眠期和异相睡眠期。如果做整个睡眠过程的脑电图检查的话，就可以发现，正相睡眠期时脑电图可出现高幅慢波;而异相睡眠期时，可见到单个或排放式放电。
假如正在睡眠过程中用眼球活动描记器做记录的话，便可发现，在正相睡眠期时眼球很少转动或转动得很慢，而在异相睡眠期时眼球呈每分钟50～60次的快速转动。所以，也有人将异相睡眠期称为快速眼动相期，将正相睡眠期叫做非快速眼动相期。一个正相睡眠期大约历时80～120分钟，异相睡眠期为20～30分钟。这两个时期在每晚的睡眠过程中交替4～5次。
有人做过这样的实验：分别把处于正相和异相睡眠期的志愿受试者唤醒，让他们回忆唤醒前的情况。结果发现，在异相睡眠期被唤醒的人中，有85%诉述他们正在做梦，而且还能回忆起当时的梦镜;而处于正相睡眠期者，则诉说他们正处在熟睡中，并未做梦，也回忆不起当时的精神活动。这个实验结果，以后经多次重复实验均得到证实。这就说明，做梦主要发生在异相睡眠期中。
有些人认为夜间阴茎勃起与做“性梦”有关，这是因为绝大多数人的阴茎勃起是发生在异相睡眠期之故。但是，也有一部分人的阴茎勃起是发生在不做梦的正相睡眠期中，而且，近日内曾有过性的满足，但阴茎勃起的次数和程度却依然如故。这就说明，夜间阴茎的勃起并非纯粹意味着有性欲。
实际上，一个正常的男子，在睡眠过程中均可出现阴茎勃起。只是勃起的次数和时间随年龄的不同而不同而已。青春期男子每晚平均可勃起6次左右，每次勃起20～30分钟;青壮年平均1～1.5小时勃起一次;中年以后阴茎勃起的次数便减少;65岁健康老人，每晚仍可有数次勃起。只是由于这些勃起都是发生在睡眠中，所以当事人并不知晓而已。
阴茎在夜间能否勃起，也是医生用来鉴别是心因性阳痿还是器质性阳痿的重要依据。当然，如果阴茎昼夜勃起，持续不退，并伴有疼痛，这就属于阴茎异常勃起，应去医院诊治了。
