从动作形式来看，游泳属于周期性的全身运动。由于在水中进行，动作和能量代谢特点与水的阻力、浮力、压力及温度等密切相关。
游泳有多种姿势。不论列入正式比赛的自由泳、蛙泳、蝶泳和仰泳，还是非正式的侧泳等，为了克服水的阻力和充分利用其反作用力及浮力，人体基本上都是展开平卧于水中，头颈、躯干与四肢的动作协调配合。因此，全身各部位的肌群都得到锻炼，并对改善身体的协调性具有积极影响。特别是一些腰背肌力量较差者，通过游泳锻炼，效果尤为显著。
由于水的压力以及游进过程中特有的吸、憋、吐气特点，对提高泳者的呼吸系统功能，具有十分有效的作用。常年游泳者的肺活量，一般也较大。
水的浮力，在相当程度上减轻了人体支撑器官的负担，所以只要动作基本合理，游泳中产生劳损和伤害的情况比较少。某些腰椎间盘或下肢关节病患者，从事其它运动有困难，而游泳时却感到负担较轻，还有助于康复。
水温则是一柄“双刃剑”
水温，既加大人体能量的消耗，又不利于脂肪的减少。游泳池的水温一般比体温低10摄氏度左右，人在游泳过程中消耗的不仅是运动所需要的能量，还包括水的导热性所吸收的热量。
所以，人在游泳后常常食欲大增。由于水温明显低于体温，人们为了提高“御寒”能力和趋于内外平衡，皮下脂肪层会自然增厚，体重相应增加。脂肪增长的程度，与水温呈反比，与在水中停留的时间呈正比。换言之，在低温水中的时间越长，皮下脂肪就可能增长的越多。冬泳爱好者一般都不瘦，主要是这个道理。
