一个近乎“化外”的偏僻小县，何以成为人才辈出的“进士之乡”？这得益于茶陵“农勤于耕，士勤于学”的优良传统。从唐至清末，茶陵建书院达38所，均居湖南各郡县之首，并诞生了刘三吾、李东阳、张治、彭维新“四大学士”，享有“四相文章冠两朝”之誉。李祁也在《学校记》中称：“茶陵学校于湖南为盛。”
公元1472年仲夏一个细雨霏霏的上午，一行三人来到茶陵高陇镇荔市村一个叫做荷木坪的地方，爬上杂草丛生荷木高长的山坡，在一处坟茔前停了下来。燃起香烛，供奉好果品之后，三人同时跪了下来，虔诚地磕了三个头。抬起头来，三个人眼中都有了泪花。
这三个人便是时任翰林院编修的李东阳及其父亲李淳和三弟李东川。这次南行省墓祭祖，是李东阳第一次离开北京远行，也是一生中唯一的一次茶陵之行。
在茶陵，他们一住便是十八天。他们去了荷木坪祭祖，去了离茶陵地界三十里的雷公峡，祭奠了长眠在那里的族高祖李祁。期间，李东阳还迎来了他二十六岁的生日，他兴致很高，将一路上写下的诗文给族人长辈校阅，如《茶陵竹枝歌》十首，《荷木坪十二韵》等。
