基因是“硬件”，外基因是“软件”
要想知道问题的答案，就不能单单从自然环境和后天养育入手。本内和同事历经20载春秋，催生了一门新的学科——实验胚胎学(epigenetics)。它的研究核心就是基因活性的变化，在不改变遗传密码的前提下，这种变化是如何被成功“植入”子女一代的。
他们认为，基因表达模式受到一种名叫“外基因”的细胞物质的控制。这里所谓的“外基因”，位置排在基因之外，因而其英文对等字是在“基因”genetic加上了表示“在……之上”的前缀epi。正是这些外基因的“标记”，发出指令，控制着我们的基因开关。外部刺激就是通过外基因标记 (epigenetic marks)作用于基因，因此环境等后天因素，比如饮食、压力、孕期营养等，就会对子女一代产生影响。
实验胚胎学传递出的信息，让人喜忧参半。忧的是，吸烟，暴饮暴食等坏习惯会改变DNA之外的外基因标记，使得肥胖基因占据主导地位，而长寿基因则退居末位。以前大家都知道抽烟或者肥胖无法让人活个大岁数，而现在人们却突然发现，这些不良习惯甚至会波及子女，增加他们的患病率和早逝风险。即使宝宝尚未出生，这些仿佛已经被“命中注定”了。
不过人类向来相信“与天斗，其乐无穷”，外基因一经“出世”，科学家就开始尝试控制外基因标记，开发一种能抑制坏基因，激活好基因的药物。2004年，美国食品及药品管理局(FDA)首次批准了一种外基因药物——氮杂胞苷(Azacitidine)，用于治疗骨髓增生异常综合征。该药通过外基因标记不断激活血液母细胞基因，提高该组基因的主导地位。据总部设在新泽西州的Celgene公司介绍，MDS 重症患者服用氮杂胞苷后，平均能多活两年，而采用传统疗法的患者，存活期只有15个月。
对于进行中的外基因研究，最理想的成果就是只要轻触“生化按钮”，就能赋予基因一双慧眼，自行抵抗疾病的入侵。到那时，什么癌症、精神分裂症、孤独症、老年痴呆症、糖尿病等疑难杂症，统统靠边站——让坏基因去冬眠吧!最终，人类就有了自己的王牌，可以叫板达尔文的进化论!
最近，科学家进一步认识到实验胚胎学的妙用。利用这个新式“解码器”，许多传统遗传学不能解释的科学奥秘，就此得到了破解。比如为什么同卵双胞胎，一个有燥郁症或者哮喘，而另一个却若无其事?为什么患孤独症的男孩数量是女孩的四倍呢?为什么在北博滕省父辈饮食的两极分化也会导致子女寿命发生巨大变化呢?以上种种，基因或许都相同，但显然基因表达模式发生了偏差。
打个比方吧，如果基因是硬件，那么外基因就是软件。只要用户愿意，完全可以在苹果机上安装Windows。尽管“心”还是原来的芯，就好比基因都相同，但由于选择了不同的软件，操作模式也就变得两样了。
