头发的颜色是由头发内髓质中黑色素颗粒的多少所决定，而色素颗粒来源于毛乳|头部位产生的色素细胞。年轻人早生华发，是由于头发髓质和皮质里黑色素颗粒减少或被空气填充所致。正常情况下，毛乳|头内有丰富的血管，为毛乳|头、毛球提供充足的营养，黑色素颗粒就顺利合成，当黑素颗粒的形成发生障碍，或虽已形成但不能运送到毛发中去，就会使头发髓质和皮质中的黑素颗粒减少、消失，进而出现白发。
由于每个人的遗传基因、身体状况、营养状态甚至性格、长期的心情等方面不同，头发变白的年龄会有所不同。有的人40多岁就满头白发，有的人到60多岁还没有白发。到底什么年龄出现白发属正常，医学上并没有标准，只是一般来讲，40多岁后“应该开始出现”白发，到60岁左右，可以明显地看到很多白发。如果过早地出现白发，那就是早生华发了。
据介绍，人体没有统一分泌黑色素的腺体，黑色素由每根头发中的毛乳|头分别产生，而每根头发毛囊部位的营养各不相同。所以，头发总是一根根地变白。一般头发变白要好多年，但也有罕见的一夜变白发的情况发生。
