广州中医药大学第一附属医院周岱翰教授指出，历代医家对此早有精辟论述。谈到进补的基本原则，《黄帝内经》早就言明“虚则补之”，并简要说明“形不足者，温之以气;精不足者，补之以味”，这是针对形体虚弱、精气不足的人群而言。而到了清代，医家程国彭在前人的基础上提出更高度概括的补充：“食补不如精补，精补不如神补”，这句要诀通俗易记，对于许多身体相对健康甚至营养过剩的现代人，其实更有指导意义。
“形不足者，温之以气;精不足者，补之以味。”
——《黄帝内经·素问·阴阳应象大论篇》
“食补不如精补，精补不如神补。”
——清·程国彭《医学心语》
药补食补前 先辨“虚”在哪
“自古以来，对于形体瘦弱的‘虚人’，的确讲究多用温补的方法来增加元气，而温补时可药物和食物并用;而对于精气不足的人，则可多摄入些营养丰富的东西，以食补来滋养。”周教授解释说，《黄帝内经·素问·脏气法时篇》谓：“毒药攻邪，五谷为养，五果为助，五畜为益，五菜为充，气味合并服之，以补益精气”。唐代名医孙思邈在《千金方》中则强调“安身之本，必资于食;救疾之速，必凭于药”。
对于“形不足”和“精不足”者，药补和食补又当分清自身体质阴阳虚实的变化，以及所选补品本身寒、凉、温、热的性味是否合适。体虚可有阴虚、阳虚、气虚、血虚、气血两虚等不同证型，人们较为熟悉的“药补”如人参养气、枸杞益血、鹿茸助阳、阿胶补血。有些人不分虚在哪里，乱补一气，可能出现“虚不受补”的情形，有的甚至补出病来。
