按照细胞代谢的规律，我们活到二十岁的时候，其实上下所有细胞都已经不是出生时候的了。活到六十岁的话，我们已经用了三个全新的肉体。若是能一直保持人身的代谢正常，那就可以做到长生不死。
但是道教的仙人尚且不止于不死，道教认为人通过一定的修炼，可以做到与道合真，隐现自在，出有入无，变化随心。魏晋时期肉体追求长生，所以葛洪的手段是 通过服食金丹以坚固肉体，但是由于对于仙人的定义改变，所以道教的修炼方术也改为精气神的修炼。内丹就是一整套的开发人体潜能，以达到与道合真境界的巨大 工程。道教认为人身是个小宇宙，而人的出生便是宇宙演化的重复，是一个由太极分为八卦，先天变为后天的过程，而内丹修炼乃是要由后天返还到先天境界。
内丹修炼借鉴了外丹的术语，以人身特殊部位作鼎炉，精气神为药物，以神气为火候，“以火炼药而成丹，即以神御气而成道也。”其实精气神，本来就是一个太 极分化而来，试想自己在母体内刚刚结胎的时候，哪里有什么精气神的说法？正因为精气神本是一物所化，所以三者是互相影响，而又能相互转化的。这点在道经中 能找到很多证据，如“精合其气，气合其神。”“神依形生，精依气盈。”（《心印经》）“养生至慎房中急，何为急作令神泣？”（《黄庭经》）根据现代科学理 论，组成宇宙的三大元素是物质、能量、信息，三者正好对应人身的精气神。物理学认为物质、能量、信息，三者是能互相转化的，在同一个系统内，自然也是能相 互影响的。现代科学表明观察宇宙的人和宇宙其实是同一个系统，也就是说人与宇宙是一元的。也就是说人通过修炼返回宇宙，与道合真在理论上讲，也是符合物理 学原理的。
丹家修炼最关键的就是先天真一之气，此气能够分判乾坤，生天生地，是元始祖气，又称作道气。如果修炼之人能够摄召此气 入身中，则能改变体质，重获新生，炼阴成阳。按照丹经的记载，元始祖气大约有这些功效，第一、可以补益人体，所谓“形不足者，补之以气”，又因为祖气是父 母生人之气，所以也有续命的作用。丹经说“当思我命从何而来，若云父母之精气，则父母之精气，必可延命”。
第二、改变体质，祖气为纯阳之气，阳气入体，通过烧炼熏蒸达于四肢脏腑，则能够改变体质，返老还童。
第三、沟通先天，因为祖气是元始先天之气，人只有摄召此气入身，才能打通先天与后天的门径，从虚空世界要宝，并且使自己的生理节律与宇宙节律共振，逐渐恢复到先天的仙人境界。
胡孚琛教授的《道学通论》中对于道教的内丹修炼原理，作了详细论述，认为与近代物理学研究成果相呼应。现摘录几条如下，各位可以参考。
