一说，西晋时有个极懒的青年人，平素游手好闲，坐吃山空，他的新婚娘子屡劝无效，然而到了年末的十二月初八，家里断炊了，那小伙子饥肠难熬，遍搜米缸、面袋和家里的坛坛罐罐，将剩粒遗粉连同可食的残碎物，过洗入锅，煮了一碗糊状粥喝下，从此，苦思悔恨，狠下决心痛改前非。当地人们便借此教育子女，每逢腊八都煮粥喝，既表示腊祭日不忘祖先勤俭之美德，又盼神灵带来丰衣足食的好年景。
一说，腊八节出于人们对忠臣岳飞的怀念。当年，岳飞率部抗金于朱仙镇，正值数九严冬，岳家军衣食不济、挨饿受冻，众百姓相继送粥，岳家军饱餐了一顿百姓送的“千家粥”，结果大胜而归。这天正是十二月初八。岳飞死后，人民为了纪念他，每到腊月初八，便以杂粮豆果煮粥，终于成俗。
另外，关于腊八粥的来源还有一种民间传说。相传朱元璋幼年时家境贫苦，为人放牧，经常饥肠辘辘。一日，忽然看到田边有只硕鼠钻入洞中，他用一根树枝掏了掏，竟发现鼠洞内藏有玉米、芸豆等多种杂粮，于是他将这些杂粮洗净熬粥充饥，吃得十分香甜。后来朱元璋起义成功，当了明朝皇帝。他吃腻了珍馐美味，回想起当年喝的“杂粮粥”感到余味尚存，遂命御膳房熬制。御厨在粥中放入芡实、莲子、桃仁、栗子、小枣等；朱元璋觉得十分好吃，于是赐予文武百官品尝，不久流传民间形成习俗。
然而此说并不可信，因为腊八粥在宋代已被普遍食用。腊八处于秋收后的一段农闲时期，粥料的多种多样，象征着丰收的喜悦。同时对来年的五谷丰登充满希冀和憧憬。腊八的到来，意味着春节已经离我们不远了。
腊八粥营养丰富，是食疗佳品
腊八粥以多种食物煮在一起，不仅营养丰富，有的还有药用价值。清代营养学前曹燕山撰《粥谱》，对腊八粥的健身营养功能讲得说尽、清楚，调理营养，易于吸收，是“食疗”佳品，有和胃、补脾、养心、清肺、益肾、利肝、消渴、明目、通便、安神的作用。这些已都被现代医学所证实。对于老年人来说，腊八粥同样也是有益的美食，不论哪种腊八粥，都有暖肚、润肠、补脾、清肺等功能，利于健康。
“腊八粥”的主要原料为谷类，常用的有粳米、糯米和薏米。粳米含蛋白质、脂肪、碳水化合物、钙、磷、铁等成分，具有补中益气、养脾胃、和五脏、除烦止渴、益精等作用。糯米具有温脾益气的作用，适于脾胃功能低下者食用。对于虚寒泄利、虚烦口渴、小便不利等有一定辅助治疗作用。薏米具有健脾、补肺、清热、渗湿的功能，经常食用对慢性肠炎、消化不良等症也有良效。薏米富含膳食纤维有预防高血脂、高血压、中风及心血管疾病的功效。
豆类是“腊八粥”的主要配料，常用黄豆、赤豆等。黄豆含蛋白质、脂肪、碳水化合物、粗纤维、钙、磷、铁等，营养十分丰富，并且具有降低血中胆固醇、预防心血管病、抑制多种恶性肿瘤、预防骨质疏松等多种保健功能。赤豆含蛋白质、脂肪、碳水化合物、粗纤维等。中医认为其具有健脾除湿、利水消肿之功，对于脾虚腹泻以及水肿有一定的辅助治疗作用。
