严格来说，痰就是呼吸道中的分泌物，当有外来病菌或其他刺激物侵入时，分泌物就会增加，而且混杂着身体与病菌作战后的残留物，所以颜色就可能会变黄或变绿，造成呼吸道的不适及刺激。
常见引起痰液增加的原因有上呼吸道感染：如鼻炎、鼻窦炎、咽喉炎;或下呼吸道感染：如细支气管炎、肺炎。主要的症状则包括，呼吸有杂音、吃奶不顺、呼吸急促、胸廓起伏较大以及咳嗽等。
下呼吸道感染时应多拍拍
当小宝宝感染了一般的上呼吸道感染时，医生多半根据疾病种类给予治疗，例如：化痰剂、祛痰剂;若是怀疑有细菌感染，例如急性扁桃腺炎，则应给予适当抗生素。如果一旦得了下呼吸道感染(如细支气管炎、肺炎)，则除了药物以外，应该再多拍拍、加强蒸汽治疗及水分的补充。
但是要小心的是，帮小婴儿拍痰要注意有无异常现象，因为他们的心肺功能不比大人，不要一味地拼命拍，却没有注意到小宝宝的情况。痰液若积于肺部深处，除靠化痰药、氧气罩及湿气协助痰液稀释之外，更要借着拍痰将痰液拍出，否则会逐渐发生痰液聚积致呼吸困难甚至呼吸衰竭，一般明显改善至少需要3到4天。
拍痰的时间最好在喝奶前30～60分钟或喝奶后2小时，每次拍10～15分钟，每天拍4～6次，如同时有喷雾治疗，则在吸药后再拍。拍痰时宝宝最好趴在床上或是家长大腿上，呈头低脚高姿势(可垫枕头或棉被于下半身)家长的双手手指并拢，弯曲成杯状，以适当力道拍击宝宝的后背，但骨突处及腰部不可以拍。
