许多人分不清流感和普通感冒有什么区别，总以为流感就是重感冒，多喝开水、用退烧药、注意休息就可以自愈，其实这是一种误解。实际上，感冒的类型不同，对人体的损害也不同。普通感冒和流感在病原学和临床表现上存在很大差异。
普通感冒以鼻咽部症状为突出，如流涕、咳嗽、咽痛等，伴有或不伴有发热。普通感冒90%由病毒引起，病毒种类多达100种以上，以鼻病毒和冠状病毒为主，其病程有一定自限性，通常为5~7天，预后良好。普通感冒发病有明显自身因素，也就是和个体的免疫力、卫生习惯等关系较大，在同一环境中有人得感冒有人不得感冒，差异很大，因此普通感冒不是一种传染病。由于病毒种类多、新型病毒不断出现，所以人们容易重复感冒，儿童比成人更易患普通感冒。
流行性感冒简称流感，是流感病毒引起的急性呼吸道传染病。病原体为甲、乙、丙三型流感病毒，如甲型H1N1流感病毒、H3N2流感病毒、H5N1人禽流感病毒等。其特点是传播力强，常在地方产生流行，有严格季节性，北方多发生在冬季，南方多发生在冬春季，也有在夏季发生。当人群对新的流感病毒变异株缺乏免疫力时，可酿成世界性大流行，突然发生，迅速传播。
二者最大区别流感和普通感冒最大的区别除了流行病学史以外，流感的全身症状远比普通感冒重，而上呼吸道卡他症状则比普通感冒轻。主要表现为突发高热、头痛、全身酸痛、乏力、咳嗽、咽痛、干咳、眼结膜充血、流泪，小儿可有严重的高热惊厥等。流感病毒尤其是甲型，极易变异，往往造成暴发、流行或大流行。
