《红楼梦》第四十五回，写林黛玉每岁至春分、秋分之后，必犯嗽疾。这天她抱病在床，薛宝钗前往探视，谈及“食谷者生”时说道：“昨儿我看你那药方上，人参、肉桂觉得太多了。虽说益气补神，也不宜太热。依我看，先以平肝健胃为要，肝火 一平，不能克土，胃气无病，饮食就可以养人了。”这里，薛宝钗寥寥三语，却道出了传统养生中有关五行生克的真谛。
“五行”者，金、木、水、火、土也。古人认为，五行是构成宇宙万物的五大基本要素。《国语》有云：“故先王以土、 金、木、水、火相杂，以成百物。”
五行的基本规律是相生与相克。所谓“相生”，是金生水、水生木、木生火、火生土、土生金；每一生都有“生我”和“我生”的相向关联。所谓“相克”，是金克木、木克土、土克水、水克火、火克金；每一克均有“我克”和“克我”的相向关联。生中有克，克中有生，相反相成，运行不息。
五行之间，除了正常的生克关系，还常会发生相乘、相侮的异常现象。所谓“相乘”，即按五行相克次序的克制太过，有乘虚侵袭的意思；所谓“相侮”，指与相克次序相反的克制异常，有恃强凌弱的意思。比如，木气溢金，金不能制木，那么，木气就会去乘土，而反过来还会侮金；反之，木气不足，则金来乘木，土反侮木。
可见，五行的生克，要求恰如其分，既要防不足，又要防太过，中医的“辨证，就“辨”在这里。
