普通飞行伞是降落伞与滑翔翼的结合，它一般在山坡上起飞，找到热气流或动力气流后盘旋上升，气流好时可升至2~3千米。动力滑翔伞是在滑翔伞基础上发展起来的，它在座包后加一个动力推进器，飞行时间达1~5小时，可以在平地起落，但受场地限制小，飞行时噪音较大，伞的造价也贵(约12万元人民币)，主要用于培训及商业飞行。
相比之下，普通滑翔伞的造价更易被爱好者接受(约1万至2万元人民币)，飞行乐趣也多。
据说滑翔伞运动起源于登山爱好者的突发奇想。1978年，一个住在阿尔卑斯山麓沙木尼的法国登山家贝登，用一顶高空方块伞从山腰起飞，成功地飞到山下，一项新奇的运动便形成了。1984年来自沙木尼的费龙(RogerFillon)从自朗峰上飞出，于是滑翔伞在一夕之间声名大噪。
滑翔伞因为新奇、刺激而没有太大的体力限制，在短短数年间迅速风靡世界。今天，仅在欧洲，滑翔伞飞行者已有300多万人，在我国航空运动协会滑翔伞委员会正式注册的选手已达800多人，经常飞行的爱好者更无法计数。目前我国有50多家滑翔伞运动俱乐部，在广州有100人左右的发烧友。
