中国的养生理论和方法极为丰富，归纳起来，主要遵循以下五项原则：
一、顺应自然人生存于自然界中，与其有着密切的联系。随着自然界的种种变化，人体也会出现相应的变化。如夏季要出汗，秋季皮肤干；水土环境不同，人的生活习性也会产生差异。若不明此理，随心所欲，机体无法适应自然界的变化则疾病迭起。如有的人为求时髦，冬天衣着少而露，以致感冒、关节酸痛；有的人只图舒适，夏天长时间孵空调，最后生出“空调病”。人只有认识自然界的变化规律，使生活起居、思想行为等随时适应自然界各种变化，保持体内外的协调，才能防病保健，有利长寿。
二、运动形体形体好比是生命活动的宅宇。它内含精、气、神，维持着人体的生命活动。形体又是人抗御外邪的重要屏障，人的皮毛肌肤、血脉筋骨、脏腑组织等均有抗邪抵外的功能。因此，养生防病须重视形体的调摄。《吕氏春秋》中说：“流水不腐，户枢不蠹，动也。形气亦然。形不动则精不流，精不流则气郁。”说明了动形以防精气郁滞的道理。运动形体还能增强脾胃机能，有助于气血的化生。关于长寿老人的纵向研究表明，坚持适量体力活动或体育锻炼者，90岁后多数能独立生活。
三、调节正气即保持人体正气的充盈及其正常活动。
中医认为，气是构成人体和维护人体生命活动的最基本物质。气充满全身，运行不息，推动和激发着人体的各种生理活动。气的盛衰和运行的正常与否决定着人体的强弱寿夭。如生活起居违逆了四时的变化，可引起气的耗散或气的运行障碍；劳累过度、性生活不节可导致气虚；久卧久坐等过逸行为，则往往造成气行郁滞；饮食不当也会伤气；情志失常则最易损气和滞气。另外，乱用补药，往往损伤正气于无形之中。
