民间传说中寒食扫墓的源头，则有两说。一说三国时诸葛亮治蜀，深得人心，但他去世后朝廷却没有为之盖庙，于是百姓在寒食期间于田野道路上拜祭。其后朝廷自省措置不当，正式附祭诸葛亮于先祖（刘备）庙，但寒食野祭的风俗却已经形成，并演变为各人祭扫先人的坟墓；另一说则称寒食扫墓的习俗与寒食节同时形成于春秋时期，都因纪念隐士介子推而起。
还有人认为，寒食扫墓来源上古先民在春分时祭祀高禖的习俗。高禖即高母，在人们只认其母，不认其父的原始社会，高母就是祖先。祀高禖就是祀祖先。而寒食节的原本节期就在二月下半月，在时间上与古时祀高禖的时节是一致的，故唐玄宗立寒食为祀祖节。后世寒食节缩减成最后三天或两天，或者直接与清明节结合在一起，所以寒食扫墓也就成为清明扫墓了。
更有人作“釜底抽薪”之论：不仅寒食扫墓不自唐玄宗始，连清明扫墓亦非从寒食节俗转化而来。据《唐会要》卷二十一《缘陵礼物》载，永徽二年（651），有关部门向高宗奏呈：先帝（即唐太宗）在世时，逢“朔、望、冬至、夏至伏、腊、清明、社（日）”向献陵（即唐高祖墓）“上食”，现在先帝的丧期已结束，陛下也宜循行故例。高宗“从之”。可见李唐皇家清明墓祭的制度自唐太宗时就已确立。
再往前溯，又可发现这一礼制实际上在汉代就已形成，唐章怀太子在为《后汉书》作注时，便引用了应劭的《汉官仪》：“秦始皇起寝于墓侧，汉因而不改，诸陵寝皆以晦、望、二十四气、三伏、社、腊及四时上饭其亲。”应劭所谓“二十四气”，自当包括清明在内。因为早在《淮南子》及纬书《易通卦验》、《孝经援神契》这些汉代的著录中，二十四气就已经跟现今的二十四气完全一致了。
