发烧大多是由致热原引起的。血液中有中性粒细胞和单核细胞。这些细胞里含有致热原前质，经过适当条件的刺激，可放出致热原。致热原随血流到达体温调节中枢，然后通过体温调节使皮肤血管收缩，血管口径变细，血液减少，皮肤温度下降。
当皮肤温度下降时刺激皮肤上的温度感觉神经，引起皮肤内竖毛肌收缩，皮肤上就出现了鸡皮疙瘩，全身发抖。此时全身的肌肉收缩活力加剧，产热增加以补充体内热量的不适。因此，在高烧前常有发抖。
体内产热继续增加，待体温上升到一定程度时，体温中枢即行调节体温，使体温逐渐下降到正常水平。此时皮肤血管扩张，血流加快，可带走一部分热量。若体温继续上升，光靠皮肤血管扩张已不能达到散热的目的。因此，人体就开始采用发汗这种形式来散热。所以，在退烧的时候患者常出汗。
