糖尿病的发生机制十分复杂，迄今为止确切的发病原因还不清楚。一般认为，遗传缺陷是糖尿病发生的内在因素。糖尿病的发生具有明显的遗传背景。糖尿病患者具有明确的家族聚集倾向，同一个家族中患病者有可能高于其他家族。2型糖尿病的遗传倾向较1型糖尿病更为明显。
糖尿病的发生，与很多外部因素有关。与1型糖尿病发病有关的外部因素主要有病毒感染、化学物质、饮食等。与2型糖尿病发病有关的因素主要有肥胖、高热量饮食、体力活动不足等。
其中，超重、肥胖与胰岛素抵抗密切相关。糖尿病与高血压具有共同的发病基础。工作节奏的加快、压力的加大，增加了人体的应激状态，加剧了胰岛素抵抗，促进了糖尿病的发生。另外，自身免疫因素对胰腺功能的损害，环境因素对胰腺内分泌功能的损伤，也是1型糖尿病发生的重要诱因。
目前我国已经逐渐进入老龄化社会，糖尿病的患病率正在呈快速上升趋势。糖尿病的发生具有增龄效应。伴随着年龄增长，胰岛内分泌细胞功能逐渐衰退。可见，老龄化本身也是糖尿病的危险因素。糖尿病并发症累及多个器官，致残、致死率高，严重影响患者的身心健康。因此，减少糖尿病的发生，对于个人和国家都具有重要意义。
