在自然的情况下，人们往往不会注意自己的呼吸。可是我们的呼吸系统却是不停地在进行呼吸运动，以保证机体能摄入足够的氧。一般来说，呼吸的频率和深度在短时内可受人的意识控制，可机体是否需要呼吸，则由脑干的呼吸中枢来控制，完全不受意识制约。
空气进出肺是由于大气和肺泡之间存在着压力差，但是肺本身不具有主动张缩的能力，要依靠胸廓的张缩，而胸廓的张缩是由肌肉的舒张和收缩来实现的。参与呼吸的肌肉主要有膈肌、腹肌和肋间肌。正常人每次吸入和呼出的空气量大约有500毫升。如果身体需要更多的氧，比如在运动时，呼吸的频率和容量都会自动地增加。
准确地说，呼吸的全过程包括三个部分：外呼吸、气体在血液中的运输和内呼吸。外呼吸是指氧和二氧化碳在肺部的交换。内呼吸则是在身体组织内，血液携带的来自肺部的氧与组织内的二氧化碳的交换。中间过程就是氧和二氧化碳在血液中的运输。有了这三个过程，才能完成氧和二氧化碳的交换，维持机体的正常功能。
呼吸系统的疾病
呼吸系统的疾病种类很多，主要可以分为呼吸道感染、慢性肺部疾病、肺癌及其他肺部疾病等。
呼吸道感染：包括上呼吸道感染、流行性感冒、急性支气管炎、肺炎等。
慢性肺部疾病：包括慢性支气管炎、阻塞性肺气肿、慢性肺源性心脏病，哮喘，支气管扩张等。
其他肺部疾病：包括粉尘性疾病、肺纤维化、肺结核、气胸等等。
