人生的整个过程都离不开营养。胎儿时期需从母体中获得各种营养物质。孕妇的营养状况不仅影响胎儿的生长发育，而且也为宝宝出生后的健康成长提供重要的物质基础。根据世界卫生组织统计，在营养条件较差的国家和地区，新生儿出生时的体重较轻，死亡率也较高。
有人对两组孕期每日摄入能量相差2500千焦耳的孕妇进行了比较，发现她们所生出的宝宝体重相差250克。近年来的研究表明，孕期缺锌可致胎儿畸形，尤其是中枢神经系统的畸形。故从1986年起，不少西方国家便规定对孕妇应该常规补充锌剂。宝宝处于不断的生长发育过程中，故对营养的需求更为迫切。轻度营养缺乏，便会使生长速度减慢。合理的膳食可促进宝宝的生长速度。
第二次世界大战后，日本人的膳食结构发生了很大的改变：1970年平均每人所吃的肉、蛋和油脂，比1935年增加了6到9倍；1970年6岁宝宝的身高与1935年同龄宝宝相比，高了6．4厘米，12岁宝宝高了12．1厘米，15岁的少年则增高12．2厘米。此外，体重也有相应的增加。我国解放后宝宝的身高和体重与解放前的同年龄宝宝相比，也有明显的增加，而且这种趋势目前还在继续中。但在美国，这种生长发育的“加速度”已多年不再出现。
营养和人体的免疫功能也有密切的关系。一般说来，营养不良的病人，其免疫功能常常会有不同程度的降低。严重营养不良宝宝的胸腺、脾脏和淋巴结等免疫器官都会有不同程度的退化，血液中淋巴细胞也较少，虽然嗜中性细胞对细菌的吞噬能力可保持不变，但却不能将已吞入的细菌及时杀灭。现已确知维生素A、B6、C和微量元素锌的缺乏，都可严重地损害人体的免疫机能；反之补充足量的维生素E则能大大增强机体的免疫能力。
