而也正是因为嘉靖皇帝如此的肆无忌惮，才招来了明朝的一大重要事件——“壬寅宫变”。
在九嫔当中的宁嫔王氏后来为嘉靖帝生了一个儿子，按惯例，她应该由嫔晋为妃，可是不知为何，嘉靖皇帝并没有晋封她，她还要和宫女一样干活。而另外有一个姓曹的妃子，长得异常美丽，深受世宗的宠爱，曹氏本来是端嫔，因给世宗生了第一个女儿，后晋封为端妃。自从有了端妃，世宗朝也不上了，每日不是与道士混在一起炼丹求仙，就是在后宫抱着美人游龙戏凤。宁嫔王氏对此一直怀恨在心，觉得自己的失宠就是拜端妃所赐，于是她决定伺机报复。
当时各地所进献的秘方和炼丹药可谓五花八门。其中“红铅”是最流行的炼丹制药之法：将处女月经和药粉经过拌和、焙炼，形如辰砂。据说这些药物能够起到强身健体和增强性欲的作用。世宗为了采得足够的炼丹原料，强迫宫女们服食催经下血的药物，轻则损伤宫女身体，重则造成失血过多甚至血崩，许多人因此丧命。为了防止泄露炼药的秘密，他甚至杀掉取过血的宫女。
嘉靖皇帝长年服食丹药，性情尤其暴躁，动辄鞭打宫女。宫女中，有位叫杨金英的，年近三十，她和另一位年龄较大的宫女邢翠莲一起，带领三四十名宫女干活，每天天色微明时就要起床，到花园中为皇帝采集甘露炼丹。宫女们怨气无处发泄，只好装病。世宗对杨金英等人的工作很不满，斥责她们偷懒，还将杨金英、邢翠莲狠狠鞭打了一顿。
二十二日夜卯时，嘉靖皇帝正在端妃寝宫中熟睡，众宫女很容易地骗走了两个看守的宫女，进入寝宫中。杨玉香将绳子递与苏川药，苏川药又递与杨金英，杨金英系出了一个绳套儿，众宫女悄悄靠近嘉靖皇帝，然后一起下手。姚淑翠掐住了嘉靖皇帝的脖子。杨金英说：“掐着脖子，不要放松！”邢翠莲将黄绫抹布递与姚淑翠，蒙在了嘉靖皇帝的脸上。邢翠莲按在他的胸前，王槐香按在他的身上，苏川药抓住他的左手，关梅秀抓住他的右手，刘妙莲、陈菊花按住他的两条腿，姚淑翠、关梅秀扯紧绳套儿！体型肥胖的嘉靖皇帝挣扎了几下，随即就被勒昏过去。
