1985年，王中军从国家机关辞职，“办完辞职还不到10天，出了个红头文件，判定我们的杂志是‘非法刊物’。”还没开始创业，王中军便先失业回家，“每天看着老婆、岳父、岳母去上班，自己却只能待在家里，心酸啊……”朋友们觉得对不住这个小伙子，于是纷纷找些“零工”，让他发挥特长画图书封面等。
“好封面能达到20元，插图达到15～20元，最好挣的是小人书，一本能挣1000多，一个月就能画一本，比工资收入高多了。”回忆那段打零工的经历，如今身价过亿的王总依旧觉得挺幸福的。
1986年至1989年，王中军在中国永乐文化发展总公司任广告部经理，王中军开始“拍明星挂历”“拉广告”，靠拍挂历画册和给媒体画插图、封面赚钱。日子很快便宽裕起来了。“辞职两年后，我拥有了第一部汽车。一年能挣到30万元。”几年之间，王中军便成为当时北京先富起来的那拨人中的一个！
1989年至1994年，王中军赴美留学获得美国纽约州立大学大众传媒专业硕士学位。在美国期间，王中军一天工作15个小时，“开车送外卖，人家给小费，一块或者五块，甚至更 少。”对于自己的留学生活，王中军认为当初的目的特别简单，“学位和攒钱”。
1994年，王中军和妻子带着辛辛苦苦攒下来的10万美金回国创业，和弟弟王中军一起创立华谊兄弟广告公司。 华谊当时的经营很艰难，刚开始做的是一本小杂志，刊登一些广告，然后直邮给使馆和三星级以上的高级公寓。他当时印象最深的是每天早上骑着自行车到地铁口，锁好车，然后坐地铁，到建国门下车，再去公司。
