在人类胚胎发育过程中，从受孕至孕后28天是神经管形成和发育完善的时期，也是预防神经管畸形的有效时期。常见的神经管畸形有无脑儿、脑积水、脑膨出、脊柱裂等。
以往妇女一般在确认怀孕后才开始服用复合维生素，往往错过了这一重要的阶段。有研究显示，妇女在妊娠前后，服用叶酸或含叶酸的复合维生素，可以降低发生神经管畸形的危险。美国公共卫生署于1992年建议，准备怀孕的妇女每天服用400ug(微克)的叶酸，以预防胎婴儿发生神经管畸形。
何时服用叶酸
婚后一段时间，如计划生育宝宝的夫妇，应增加有关神经管畸形和叶酸知识的内容，并建议从即日起每天服用1片单纯的400ug(微克)叶酸片或1片含叶酸400ug(微克)的复合维生素，直至怀孕满3个月为止(一般怀孕前、后各3个月)。
通过中国妇女妊娠前后服用叶酸对神经管畸形预防效果的研究证明，妇女在妊娠前后每天服用叶酸400ug(微克)，在神经管畸形高发或低发地区，均可达到一定的预防效果。妇女从妊娠前开始至孕后3个月，全程足量服用叶酸，就可以使神经管畸形降低到相当低的水平。用单纯400ug(微克)叶酸片对神经管畸形的预防率，与以往含400ug(微克)叶酸复合维生素的预防率非常接近。
