橄榄球运动在中国起步较晚，整体发展大致分为三个阶段。
1990年至1996年是第一阶段，这个期间橄榄球并没有在当时的国家体委立项，但在一些大、专院校已经有了开展，可以说是一种萌芽状态。
从1996年中国橄榄球协会成立至2004年是第二阶段，正式立项之后有了国家体育总局的领导，橄榄球项目在中国进入到起步阶段。15人制是这一阶段的重点，有很多赛事，7人制的开展则相对较弱。由于是非奥运项目，橄榄球发展存在一些困难。第二阶段的发展主要是协会牵头，人才培养仍然是依靠大专院校的力量。不过这一阶段，中国橄榄球的水平还是有提高的，曾经获得过亚洲第五名，实力在亚洲属于中上游。
05年至今是橄榄球发展的第三阶段，代表性的事件是国家体育总局小球运动管理中心的重新组建。新建的小球中心不再有奥运项目，而全部是非奥项目，这种情况让中心的整体规划工作更加明确。
