琉球手时代
在《球阳》中曾提到十六世纪武术家虞建极(京阿波根实基)遭刺客暗杀，赤手空拳折断暗杀者两股的记载。安里安恒认为，这可能就是琉球手。十八世纪以后琉球涌现出大量武术达人，其中包括向和声(西平亲方朝叙)、毛邦秀(具志川亲方盛昌)、僧侣通信、麻真富(渡嘉敷亲云上)等人。
一七七六年日本土佐藩儒学者户部良熙漂至琉球，写下了《大岛笔记》。该书根据琉球士族的说法，提到了中国武术家公相君曾向琉球士族传授组合术的武打技法。根据该书的说法，公相君是一七五六年中国册封使团的一名侍从武官。
唐手时代
到了十九世纪，“唐手”这一名称开始普遍取代了“琉球手”。该时期著名的武术家有：首里的佐久川宽贺及其弟子松村宗棍、盛岛亲方、油屋山城;泊村的宇久嘉隆、禅南(照屋亲云上规箴)，那霸的湖城以正、长浜筑登之亲云上等人。
空手道的历史起源 空手道的发展
其间一些琉球武术家曾向萨摩的在番役人学习剑道，将剑道的示现流亦融入了唐手之中。空手道中用正拳或手刀击打木棒的锻炼方法，就是受到剑道砍击木桩的影响。亦有观点认为空手道追求一击必杀是受到示现流的影响。在这段期间，唐手共分有三大流派：首里手、那霸手和泊手。其武术都只在特定人群中传播，严禁外泄。
唐手公开
一八七九年，日本吞并了琉球;由于被日本吞并的原因导致琉球士族阶级不复存在，也间接导致唐手面临失传的危险。而一部分原本有官职和俸禄的士族因突然家境没落，转而潜心修炼唐手。
空手道的历史起源 空手道的发展
在这种情况下，唐手家糸州安恒致力于在学校中普及唐手。一九零一年首里寻常小学校以“空手”为名称，向学生教授唐手。一九零五年，冲绳县立第一中学校(今首里高等学校)与冲绳县立师范学校的体育科亦开始传授唐手。到了一九三六年，“唐手”正式改名为“空手”。但一些不满于日本统治的琉球人远渡中国，在中国开设的道场里学习中国拳法并传授唐手。其中包括了湖城以正、东恩纳宽量、上地完文等人。而在琉球的空手道各门派都奉东恩纳宽量为空手道真正的创始人，皆因其亲身东渡至福建向当时的永春白鹤拳宗师如如哥即谢崇祥学习中国拳法。
