为了获取足够的能量供应，机体就会动用体内的脂肪，脂肪在过度分解的情况下，产生大量酮体。酮体在血液中积蓄，当其升高到一定水平，称为“酮症”，严重者导致血液中酸度增高，出现代谢性酸中毒，称之为糖尿病酮症酸中毒。1型糖尿病患者有自发糖尿病酮症酸中毒的倾向；2型糖尿病患者在一定的诱因下，也会发生酮症或酮症酸中毒。引起酮症及酮症酸中毒的诱因有感染、胰岛素治疗中断或不适当减量、饮食不当、创伤、手术、妊娠和分娩等。
发生酮症酸中毒时，患者的糖尿病症状常会更加明显，表现为显着的口渴、多饮、多尿、头昏、食欲下降，脱水，严重者皮肤黏膜干燥、弹性差，血压下降、呼吸深快，呼气中有烂苹果味，患者可发生嗜睡、神志不清甚至昏迷，如不及时抢救，可危及生命。
