提起核辐射，人们想到的往往是原子弹、氢弹爆炸，是广岛、切尔诺贝利，这些恐怖的事件似乎离我们很遥远。直到最近的日本福岛核电站核泄漏，才让许多人意识到，这种看不见、摸不着、闻不到的可怕东西原来有可能来到我们身边，于是大为恐慌，抢购碘盐、海带、碘片、防辐射服等等据说能够防辐射的东西，而商家也乘机推销起了号称能够抗辐射的保健品。
其实，在日常生活中，核辐射无处不在。不，我指的不是电视台、电台、电器、电脑、手机发射出来的对人体无害的电磁辐射，而是有可能对人体造成伤害的核辐射（电离辐射）。在地面上，在岩石、土壤中存在着各种放射性物质。在空气中，有放射性的氡气。而来自太空的宇宙射线更是无时无刻不在撞击着我们。在世界范围内，一个人一年从自然环境接受的核辐射量大约是2.4毫希（希是衡量辐射剂量对生物组织的影响的国际单位希沃特的缩写，1希=1000毫希），实际的值取决于你所在的地理位置和地质状况，通常在每年1～10毫希的范围，但有的也能高达每年50毫希以上。
有的核辐射源自我们从事的某项活动。我们到机场接受安检时，从X射线扫描仪接受的辐射为0.0001毫希。乘飞机到达高空，受到的宇宙射线辐射更为强烈，高空飞行每小时辐射约0.01毫希。到医院做体检，免不了受到核辐射。一次骨密度检查的辐射量为0.001毫希，一次胸透拍片为0.1毫希，一次全身CT为10毫希。我们受到的核辐射是否有害，取决于其剂量的大小。每年100毫希以下的剂量对身体没有明显的伤害，每年高于100毫希时癌症风险增加，累积受到1希的剂量患致命癌症的风险增加5%。
有的核辐射来源完全出乎意料。例如，我们受到的辐射有一部分来自烧煤产生的烟灰。煤含有放射性元素铀和钍，含量非常低。但是煤燃烧以后，烟灰中的铀和钍的浓度浓缩了10倍。这些烟灰可能被人们直接呼吸进去，也可能掉落到土壤、水中，被农作物吸收进入食物链。火电厂产生的烟灰对周围环境的辐射量是同等发电量的核电站的100倍。住在火电厂周围的人们因此受到的核辐射，比住在核电站周围还要高。
