用途：用于面条类、人造奶油、起酥油、饮料、冷饮、糕点、饼干、面包、糖果、保键食品等，为橙色着色剂和营养强化剂。
发现与分类
1929年，Moore通过实验发现，缺乏维生素A的大鼠补饲β-胡萝卜素后能显著提高体内维生素A水平，从而证实了胡萝卜素能在体内转化为维生素A，发挥维生素A的作用，所以又称其为维生素A 原。
到目前为止，至少已经有600种以上的天然类胡萝卜素(Carotenoids)被我们发现了，而其中有一小部分(如β-胡萝卜素等)会在体内转换为维生素A。
而我们知道，南瓜和胡萝卜除了β-胡萝卜素之外，也含有大量的α-胡萝卜素。
胡萝卜素的化学结构上中央有相同的多烯链，根据存在于其两端的芷香酮环或基团的种类有α，β，γ，δ，ε等，西红柿红素等许多异构体。
β-胡萝卜素在胡萝卜素中分布最广，含量最多。
在众多异构体中最具有维生素A生物活性。
在绿叶中与叶绿素共同存在，胡萝卜的根里也有很多，在氯仿中的最大吸收量为497-466毫微米。
β-胡萝卜素不溶于水和醇，溶于苯，氯仿，二硫化碳等。
α-胡萝卜素在绿叶和胡萝卜的根里与β-胡萝卜素共同存在，含量一般较少。
其苯溶液的旋光度[α]18cd=+385°。
在氯仿中的最大吸收量为485-454毫微米。
γ-胡萝卜素在生物体内的分布则有限。在氯仿中的最大吸收量为508.5,475,446毫微米。
富含胡萝卜素食品
胡萝卜素主要存在于深绿色或红黄色的蔬菜和水果中，如：胡萝卜、西兰花、菠菜、空心菜、甘薯、芒果、哈密瓜、杏及甜瓜等，大体上，越是颜色强烈的水果或蔬菜，含β-胡萝卜素越丰富。
需要人群
1、长期对脂肪的吸收不良，如患有消化系统疾病，胃肠部分切除者，往往导致缺乏维生素A。
这种情况常常发生在5岁以下的小孩身上，主要是因为维生素A的摄取量不足导致。
2、维生素A对于长期佩带隐形眼镜或者长时间注视计算机屏幕的人来说，更是重要的营养素。
3、孕妇及哺乳妇女也很需要维生素A。
代谢与吸收
维生素A与胡萝卜素的吸收过程是不同的。维生素A的吸收为主动吸收，需要能量，吸收速率比胡萝卜素快7-30倍。
胡萝卜素的吸收为物理扩散性，吸收量与摄入量多少相关。
胡萝卜素的吸收部位在小肠，小肠细胞内含有胡萝卜素双氧化酶，在其作用下进入小肠细胞的胡萝卜素被分解为视黄醛或视黄醇。
生理应用
做食用橙色色素和营养强化剂，用于人造奶油、面条、糕点、饮料和保健食品等。
今天我们了解了天然胡萝卜素，它的营养价值是很高的，不仅能做出很多的食物，还能做出美味的冰激凌，还有小孩子爱吃的糖果，天然胡萝卜素不仅能调节人们的免疫功能，更加能防止人们出现衰老，所以多吃含有天然胡萝卜素对人体是百利无一害的。
