黄金时期
健美的“黄金时期”一般是指从1940年左右一直到1970年。在这段时期中，早期审美观开始发生变化，人们追求更加庞大的肌肉，对肌肉的对称性和轮廓清晰度提出更高要求。
这很大程度上是由于曾经的二战爆发使很多年轻人开始追求更加强壮的体格和更烈的性格，他们通过改善训练技巧、提高营养水平以及使用更有效的器械达到了这些目的。
很多有影响力的发行刊物也开始出现，新的比赛也应健美运动的发展而兴起。
加利福尼亚州威尼斯市的“肌肉海滩”是这段时期的健美的标志。
这段时期中健美界著名的名字包括史蒂芬·里维斯(Steve Reeves)(因饰演赫拉克勒斯(Hercules，希腊神话著名大力士)以及其他古代力士英雄形象而出名)、雷格·帕克(Reg Park)、约翰·格里梅克(John Grimek)、赖利·斯考特(Larry Scott)、比尔·珀尔(Bill Pearl)以及“小天使”艾文·科泽斯基(Irvin "Zabo" Koszewski)。
随着美国业余竞技联盟(AAU,Amateur Athletic Union)的兴起，AAU于1939年在既有的举重比赛中增加了健美比赛项目，第二年该赛事被命名为“AAU美国先生”(AAU Mr. America)。
20世纪40年代前后，大部分健美运动员开始抱怨AAU只允许业余运动员参赛，并且仅仅偏重于奥运会举重项目的做法。
这促使韦德兄弟——本·韦德和乔·韦德——发起组织了国际健美联合会(IFBB,International Federation of BodyBuilders)。
他们组织的比赛“IFBB美国先生”(IFBB Mr. America)对职业选手开放。
1950年，另一个名为国家业余健美协会(NABBA,National Amateur Bodybuilders Association)开始在英国举办“NABBA宇宙先生”(NABBA Mr. Universe)的比赛。
1965年，又一个重大赛事“奥林匹亚先生”(Mr. Olympia)开始举办。目前“奥林匹亚先生”是健美界最顶级的赛事。
起初健美比赛仅由男性参加，到后来的1965年NABBA开始加入“宇宙小姐”(Miss Universe)，到1980年“奥林匹亚小姐”(Ms. Olympia)也开始被引入。
现代时期
20世纪70年代，由于阿诺德·施瓦辛格的影片《铁金刚》(Pumping Iron)，健美吸引了很多公众的眼光。
在这之前，IFBB已经在此项运动中占统治地位，AAU占一席之座。
1981年，吉姆·马尼奥恩(Jim Manion)刚从AAU体格委员会主席职位卸任，
健美便成立了国家体格委员会(NPC,National Physique Committee)。NPC开始成为全美最成功的健美组织，它是IFBB的业余组分部。80年代末90年代初，AAU赞助的健美赛事每况愈下;
1999年，AAU通过投票决定停办健美赛事。在这段时期中，类固醇开始被越来越多地使用在健美及其他运动项目中。
