现代的独木舟运动——皮划艇是1865年开始的，苏格兰人麦克格雷戈以独木舟为蓝图，仿制了一条名为"诺布·诺依"号的小船，长4.57米，宽0.76米，重30公斤。麦克格雷戈从1865～1867年划船周游了法国、德国、瑞典等欧洲国家，编写了《诺布，诺依千里行》一书，从而积极推广了皮划艇运动。1867年他所创建的英国皇家皮划艇俱乐部，举办了第一次皮划艇比赛。
此后，皮划艇运动逐渐兴起，到19世纪末，皮划艇运动已成为欧美各国广泛开展的一项体育活动。但是，它比我国的"龙舟竞渡"晚了将近2000年。
在皮划艇运动的开展过程中，不少人为了提高船速，热衷于艇形的改造。
简述皮划艇的发展历史
19世纪末德国工程师赫曼根据自己的飞行经验，将皮艇制造成鱼形，提高了船速。以后，英国造艇家弗龙德发现船体越长阻力越小，速度也越快，因此造船者纷纷加长船体。1923年，丹麦、瑞典、奥地利等国家组成了一个工作委员会，规定了艇的长度为5.2米，宽度为51厘米，一直延用至今。
1956年又出现了凹形船体。到1960年，横向的凹形轮廓线达到了顶点。1964年，国际划联又制定了"无凹面"的规则，使艇设计标准化。但是人们又设计了菱形皮划艇，1972年出现了玻璃钢艇。近年来，又出现了蜂窝结构的碳素纤纸艇，而美国造船家为了提高船速，在皮艇外壳，制造了人工鲨鱼皮，其表面有一层平行的"里布勒特"沟纹，这些又细又密的沟纹，能使水平稳地流过，而不会形成旋涡。但是这种设计未被国际划联通过。尽管如此，其精神仍是可嘉的，因为皮划艇运动必须协调人的技术、运动器材和水的作用这三者的关系。
