山药是一种比较常见的中草药，同时也是一种比较特殊的中草药，因为它既可以当作药物使用，还可以当作食物来食用。山药这一名称是在中药历史上几经修改之后才确定的，在这个过程中它曾经有以下几个名宇：薯蓣、玉延、修脆、佛掌薯等。关于为何不用“薯蓣” 一称，还有一个传说，那就是为了避宋英宗之讳（曙）、唐代宗之讳(豫），至于是否属实，还有待于历史学家的进一步考证。山药的营养价值十分高，里面含有丰富的淀粉酶、脂肪、蛋白质、多种维生素、糖类和矿物质等。有补脾肺肾、益气养阴的功效。可以治疗肺虚喘咳、脾虚气弱、食少便溏或泄泻、消渴、肾虚遗精、尿频和妇女白带过多等症状。
在古代中医学家中，有很多人特别重视山药的药用价值和食疗价值，其中最有代表性的是清代名医张锡纯，他对山药的应用可谓是物尽其才。首先，他特别推崇山药食疗法，这一点在他的代表作《医学衷中参西录》中可以看到。他认为用山药煮成粥可以滋阴退热、生津止渴，因其口感甚好，对于治疗儿童的疾病效果更佳。其次，他善用山药起沉疴，张锡纯认为山药可以治疗很多严重疾病，起沉疴。最后，他善用山药治疗各种杂病，并在他的著作中，记录了山药可以治疗很多内科疾病，能够治疗的约占内科疾病的百分之三十五，这足以证明山药的医用价值之广泛。
山药还有野山药和家山药之分，家山药是在家中栽种的山药，只能食用不能药用，口味稍逊于野山药；野山药是在野外自生的宿根蔓草，如果做药用还需贮藏数年，质重色白者为良，在河南新乡地区出产的山药最佳，称为怀山药，药用价值最高。据医案记载，有位患糖尿病多年的病人，服用过很多药，都没有治愈。有人劝他服用怀山药，没过多长时间，尿中的糖分就逐渐减少，再过一段时间，身体就完全康复了。
