薛姨妈是薛蟠、薛宝钗之母，王子腾、王子胜、王夫人之妹，贾宝玉的姨妈。薛家有百万之富，“丰年好大‘雪’，珍珠如土金如铁”，领着内帑钱粮，做着许多生意。她送女儿上京待选，寄居贾家，然而吃穿用度全是自家的。
一场吵闹使薛姨妈的精神受到重大创伤，又悲又气。这种精神创伤导致“肝气上逆，左胁作痛”，回到房中，忽然叫道：“左胁疼痛的很！”，说着便向炕上躺下。吓得宝钗、香菱二人手足无措。
宝钗深知，母亲的病是因精神刺激引起，也等不及医生来看，先叫人去买了几钱钩藤来，浓浓地煎了一碗，给她母亲吃了。又和香菱给薛姨妈捶腿揉胸。停了一会儿，略觉安顿些。嗣后宝钗又劝了一回，薛姨妈睡了一觉，肝气也渐渐平复了。
中医认为，导致疾病发生的原因是多种多样的，概括起来可分为外感六淫，内伤七情，饮食劳倦以及外伤等四个方面。薛姨妈的病因在于内伤七情，而病证就是“肝气”。“肝气”的常见症状为两胁气胀疼痛，胸闷不舒，兼见一些消化功能紊乱或月经不调症状。
肝气可以侵犯脾胃，称为“肝气犯脾”或“肝气犯胃”，造成消化功能受损，表现为胸闷、头眩、胁痛、腹胀、厌食、吐酸、脉弦等。
若七情过极，肝阳化火或肝经蕴热，则导致“肝火”，表现为头晕、面红、目赤、口苦，舌边尖红，脉弦数。若肾水亏损不能滋养肝木，或者肝阴不足，阴不潜阳，则肝阳偏旺，可称为“肝阳上亢”。表现为头晕目眩、头痛、面赤、眼花、耳鸣、口苦、舌红，脉弦细，或弦数等。
钩藤是一种常用的镇惊熄风药，为茜草科植物钩藤或华钩藤及其同属植物的带钩枝条。药材钩藤是干燥的带钩茎枝，茎枝略呈方柱形，长约2厘米，表面红棕色或棕褐色，一端有一环状的茎节，稍突起，节上有对生的两个弯钩，形如船锚，尖端向内卷曲，亦有单钩的。
中医认为，钩藤性味甘凉，入肝、心经，清热平肝，熄风定惊，主要用于治疗小儿惊痫，妇人子痫，成人血压偏高、头晕目眩等症。钩藤配黑芝麻、紫苏，还可治疗全身麻木；在浙江民间，常用钩藤、鲜何首乌藤，水煎服，治疗面神经麻痹。其主要的作用都是平熄内风，适用于内脏病变所致的风病。
