喜甜厌苦是人的本性，尽管苦味有时对健康有益，但小孩可不谙此道，你给他吃苦，他会大哭。奇怪的是，人到了成年，却会发展成一种令人费解的习性，有些人非但不怕苦，甚至有人还无苦不欢。如啤酒和茶叶是苦味的，但环顾周围，大多数人整日喜欢与其做伴；咖啡、可可豆是苦味的，但它们却成为人们的享受饮品；而菊花、莲心、百合、杏仁、苦瓜更苦，而它们被视作夏日消暑败火的极好佳品。
从中医的角度来看，“苦入心”，有些上火疾病盖源于“心火”，如心火炽盛常表现为心烦、失眠、口渴、便秘、尿黄等；若心火上升可出现面红、齿龈肿痛等症状。中医认为苦味食品可入心经而降泄心火。
现代研究也证明，苦味蔬菜含有丰富的生物碱、氨基酸、苦味素及维生素等，具有消暑、退热、除烦、提神的作用；而茶叶、咖啡、啤酒等带有苦味的饮料也有类似作用。
不过，苦味食物之所以苦是因为其含有苦味的化学成分。有些化学成分对人体健康有益，但也有的苦味化学成分含有毒素，食苦过多，会引起胃部不适，恶心、呕吐或泄泻等副作用。
另外，凡苦味食物均属寒凉，而每个人的体质不同，承耐苦味的能力也不同。故有脾胃虚寒、脘腹冷痛、大便溏泄等症的虚弱者不宜多吃苦。
