芒硝苦咸性寒，为盐类泻利药。主用于治疗热邪炽盛所致的大便秘结，常和大黄同用。本品使肠中水分增多，软坚润燥，大黄推荡积滞，二药合用，泻力可以增强，攻下的效果可以加速。
本品除泻下外，尚有软坚破血的作用。可配合当归、红花，桃仁、川芎等，治疗妇女血瘀经闭，配苍术、白术、三棱、莪术，牡蛎，郁金，丹参、山查核等，治疗腹中症瘕积块。
芒硝煎水可作为外洗剂，用于治疗目赤、痔疮等。配硼砂，冰片等研为细粉，可外用治疗口舌生疮，或吹喉用，治疗咽喉肿痛。
芒硝与莱菔同煎，过滤，冷却后析出结晶，经过风化而成为白色粉末，叫做“元明粉”。元明粉的泻下作用比芒硝较缓和，治疗作用大致相同。多用于热较轻体较弱者。
用量：芒硝一般一次为一钱至二钱，元明粉一次量为一至三钱，均可用汤药冲服。
无热邪结滞及年老体衰者忌用。
