这种情形也存在于民间。中国古人颇多纳妾，中式的纳妾在日本曾被视为一种法定制度。在《塔尔玛德法典》中也曾规定“贤者曾予以忠告，男子的妻不应超过四人”，可见当时许多男子的妻还不止四人。在中世纪，欧洲的犹太人曾实行一夫多妻，而有些犹太人迄今仍继续这种风习。在阿拉伯人中间，穆罕默德曾规定男子合法的妻子不得超过四人，如果蓄婢为妾，则可量力而行。一夫多妻也曾盛行于吠陀印度人和古代斯拉夫民族之间，在酋长和贵族中尤盛。
这种状况，在古代非洲更为流行。例如乌雅洛极无势力的酋长也有妻10-15人，否则就认为极不相称;穷汉娶妻三四人也并非少见。伯宁王的嫔妃数目有达3000人、4000人的说法。阿善提的法律则限制王妃之数为3333人。
一夫多妻制在很大程度上反映出在男权社会中男子统治、压迫、玩弄妇女的社会现象，由此男子可以更多地满足自身的性欲需求和多生育子女的需要。在古代社会中，有些人即使只有一个妻子，这种一夫一妻制也并不一定完善，因为正如恩格斯所说，这种一夫一妻制是以通奸和卖淫为补充的。
