藏象学说以研究脏腑为主。脏腑是人体内脏的总称。中医学根据脏腑的生理功能特点及其形态结构，将人体内脏分为五脏、六腑和奇恒之腑三类。
五脏，即心、肺、脾、肝、肾，大多是胸腹腔中内部组织比较充实的实体性脏器，其共同的功能是化生和贮藏精气。六腑，即胆、胃、小肠、大肠、膀胱、三焦，大多是胸腹腔中内部组织中空的囊状或管腔性脏器，其共同的功能是受盛和传化水谷。故《素问·五脏别论》说：“所谓五脏者，藏精气而不泻也，故满而不能实。
六腑者，传化物而不藏，故实而不能满也。”《灵枢·本藏》也说：“五脏者，所以藏精神血气魂魄者也；六腑者，所以化水谷而行津液者也。”其中藏、泻、满、实之论，简明扼要地概括了五脏六腑各自的生理功能特点，阐明了两者之间的主要区别。五脏“藏而不泻”、“满而不实”，是强调五脏以藏精气为主，精气宜保持充满而不直接排泄体外，但五脏精气必须流通布散全身而不应呆滞壅阻，即五脏气机必须通畅。若五脏精气不能充盈，则形成虚证，故有“脏病多虚”之说。六腑“泻而不藏”、“实而不满”，是强调六腑以传化物为主，饮食物必须不断地在六腑中传导变化，虚实更替，而不久藏精气。正如唐·王冰注解《素问·五脏别论》时所说：“精气为满，水谷为实。（五脏）但藏精气，故满而不能实；（六腑）以不藏精气，但受水谷故也。”若六腑传导失常，则水谷糟粕停滞其内而形成实证，故有“腑病多实”之说。
奇恒之腑，即脑、髓、骨、脉、胆、女子胞之总称。《素问·五脏别论》曰：“脑、髓、骨、脉、胆、女子胞，此六者，地气之所生也，皆藏于阴而象于地，故藏而不泻，名曰奇恒之腑。”说明奇恒之腑在生理功能上，具有类似于五脏的贮藏精气作用，但其功能大多隶属于五脏，而且除胆之外，均与脏腑无表里配属关系，也无经脉之络属。胆虽与肝为表里，但其功能是贮藏、排泄胆汁，而不同于其他腑之传化水谷和排泄糟粕，故亦列入奇恒之腑。其实，骨、髓、脉不属于内脏，在中医理论中常与五脏结合讨论。
