六淫是风、寒、暑、湿、燥、火六种外感致病邪气的总称。六气（即风、寒、暑、湿、燥、火）本来是自然界六种正常的气候变化，其太过或不及均会导致人体发生外感性疾病，中医学把致病的六气称为六淫。
六气和六淫都是指的风、寒、暑、湿、燥、火，所不同的是气候的正常与异常。一年四季六种不同的气候变化，如春风、夏暑（火）、长夏湿、秋燥、冬寒，决定一切植物生、长、化、收、藏的过程。人们长期生活在其中，对这种正常的气候变化，产生了一定的适应能力，因此，这六种气候不易使人致病。如果这六种不同气候发生异常急骤的变化，或人体的抵抗力低下，失去了相对的平衡状态，不能适应外界的变化时，六气就变成致病的邪气，侵袭机体引起疾病。在这种情况下，六气，就称为“六淫”。由于六淫是不正之气，所以又称“六邪”。
从现代医学角度来看，六淫不仅是指六种气候的反常变化，实质是对临床上六类症状证候的归类。
六淫致病，一般具有下列几个特点：
1.与季节气候和居处环境有关。如春天多风病，夏天多暑病，长夏或久居湿地多湿病，秋天多燥病，冬天多寒病等。
2.六淫之邪，可以单独作用于机体而致病，也可以两种以上的邪气，同时侵袭人体而致病。如头痛，或因感受风寒，或因感受风热，或因感受风湿；痹证是风寒湿三者同时侵袭所致。
3.六淫致病虽各有特点，但不是孤立的，它还可以相互影响，相互转化。如寒邪入里可以转化为热，暑湿久蕴可化燥伤阴等。
4.六淫发病的途径，或者是侵犯肌表，或者是从口鼻而入，或两者同时感受。因邪从外来，故多称“外感病”。
