精，是指禀受于父母的生命物质与后天水谷精微融合而成的一种有形的精微物质，是生命的本原，构成人体和维持人体生命活动的最基本物质。故《素问·金匮真言论》说：“精者，身之本也。”中医学精概念的形成，一方面受到古代哲学精气学说以及“水地说”的影响，《管子·水地》篇说：“水者，何也？万物之本原也，诸生之宗室也。”认为水是宇宙万物之本原，是宇宙之精。古代哲学中精或水为宇宙万物生成之本原的思想，对于中医学将精视为生命之本原并藏于脏腑之中理论的建立，具有重要的方法论借鉴作用。另一方面，中医学精理论的形成，更多的是源于古人对人类生殖繁衍过程的观察与体悟，如《素问·上古天真论》说：男子“二八……精气溢泻，阴阳和，故能有子。”同时也得益于对人体吸收饮食精华物质来维持生命活动的观察与体验。人体之精是人类生命繁衍的根源，是人体内有形的精华物质，因而与古代哲学范畴作为气之精粹者的精概念并不完全相同。
在中医学中，精的含义又有广义与狭义之分：广义之精，是指包括血、津液、髓以及水谷精微等一切有形的精微物质，但从具体物质的生成与功能而言，精与血、津液、髓的概念并不相同，一般说来，精概念的范畴，仅限于先天之精、水谷之精、生殖之精以及脏腑之精。狭义之精，是指具有繁衍后代作用的生殖之精，也是精的本初含义和中医学精概念发生的始基。精与气相对而言，精属阴而有形，藏寓于脏腑之中；气属阳而无形，运行于全身上下内外。
