1897年,C.艾克曼在爪哇发现只吃精磨的白米即可患脚气病，未经碾磨的糙米能治疗这种病。并发现可治脚气病的物质能用水或酒精提取,当时称这种物质为“水溶性B”。
1906年证明食物中含有除蛋白质脂类碳水化合物无机盐和水以外的“辅助因素”，其量很小，但为动物生长所必需。
1911年C.丰克鉴定出在糙米中能对抗脚气病的物质是胺类（一类含氮的化合物），它是维持生命所必需的，所以建议命名为“ Vitamine”。即Vital（生命的）amine（胺）,中文意思为“生命胺”。以后陆续发现许多维生素，它们的化学性质不同,生理功能不同;也发现许多维生素根本不含胺，不含氮，但丰克的命名延续使用下来了,只是将最后字母“e”去掉。
最初发现的维生素B后来证实为维生素B复合体,经提纯分离发现,是几种物质，只是性质和在食品中的分布类似，且多数为辅酶。有的供给量须彼此平衡,如维生素B1B2和PP,否则可影响生理作用。维生素B 复合体包括：泛酸烟酸生物素叶酸维生素B1（硫胺素）维生素B2（核黄素）吡哆醇（维生素B6）和氰钴胺（维生素B12）。
有人也将胆碱肌醇对氨基苯酸（对氨基苯甲酸）肉毒碱硫辛酸包括在B复合体内。
维生素的发现是20世纪的伟大发现之一。
