相传，北宋开宝年间，京郊钱员外的独生女儿出嫁，花轿临门，小姐正发痛经，腹痛如绞，一家人慌得六神无主。正在这时，恰有一蔡姓郎中路过，称有妙药可治。他从葫芦里倒出一匙黄褐色的药粉，嘱取半碗香醋调匀饮用。约摸半个时辰，少女痛止，展颜一笑，转身进屋更衣去了。钱员外拜询：“所用为何药，如此灵验？”郎中道：“此药可令失笑者转笑，就称“失笑散”吧。”
失笑散由蒲黄、五灵脂辗末而成，主治淤血停滞所致的月经不调、少腹急痛、痛经、心腹疼痛等。这个方子于1078年收入宋太医局编纂的《太平惠民和剂局方》中。至南宋，宋度宗游御药园，入夜突然舌肿满口，不能言语和进食，一位姓蔡的御医用药末轻轻擦宋度宗的舌面，其肿渐消。宋度宗大喜，问所用为何药？蔡医奏道：“《和剂局方》所收‘失笑散’也。为先祖所创制，臣用蒲黄、五灵脂研末，取其阴阳相济，活血消淤，故能治陛下的‘重舌’。”
