饮食的五味对应人体的五脏：即脾、肝、肺、心、肾。食物五味对脏腑虽各有偏重，但食物首先是归脾胃，通过脾胃分清泌浊，吸收其中的精微物质以后，然后再分属不同的脏腑，起到濡养作用，因此，可以说蔬菜五味皆属于脾。《素问·经脉别论》说：“饮入于胃，游溢精气，上输于脾，脾气散精，上归于肺……水精四布，五经并行。”也是对食物进入人体后代谢的很好概括。
食物五味在属脾的基础上，不同性味也会对五脏起不同作用。
甘、淡：入脾胃，属土，具有和缓、补养作用。万物土中生，甘、淡是食物性味的主要类型，大部分食物均属此味。它能益气生津、养营和中、健脾生肌、补虚强壮、养神宁心、补精生髓。我们吃的五谷杂粮、大部分蔬菜、提取的糖都属于此种类型。可以说甘、淡食品是我们生存的基础。
酸、涩：入脾、肝，具有生津益胃、滋阴柔肝、解毒祛浊、收敛固涩作用。许多水果属于此类，如柑橘、橙子、柚子、苹果、杏子、葡萄、猕猴桃等。
苦：入脾、心，一方面清胃肠、口腔、肝胆热邪，另一方面清心除烦、安神定志的作用。苦味食物有莲子、苦瓜、苦菜、苦菊等。
辛：入脾、肺，具有行脾胃、宣肺气、和血的作用。能促进脾胃腐熟水谷，肺气宣发肃降，推动气血运行。如姜、葱、蒜、辣椒、小茴、八角、孜然、咖喱等。
咸：入脾、肾，具开胃醒脾、助脾运化、补肾坚阴、软坚散结的作用。从上古之人的进化历史来看，咸味食品影响了地球上人口地理分布，促进了人体结构的改变，推动了智力水平的提高。食用盐、海带、海藻、石花菜、海鱼、贝类、奶制品、禽蛋等都有咸味。
五味属脾，但食用过多或不当也会首先伤脾。甘味过重，会导致痰湿困脾，产生肥胖、血脂异常、精神不振等；酸味过多，会导致肝郁乘脾，脾胃运化失职，导致脘腹胀满，胃脘疼疼；苦味太过，导致苦寒伤胃，消化不良；辛味食物太多，会化火生热，导致胃肠郁热，口舌生疮。食过于咸，会引起水津输布失常，脾肾受损。
