职业病是由于某种劳动的性质或物质的劳动环境而引起的慢性疾病。早在几千年前古人对此已有一定的认识，同时也积累了一些简单的防治经验。古代许多史籍中也多有记载，如北宋时沈括在《梦溪笔谈》中论述了四川岩盐深井开采所发的卤气和天然气中毒死亡事故及除毒方法。 孔平仲在《谈苑》中记述了银匠慢性汞中毒症状及采石人“石末伤肺，肺焦多死”的尘肺现象。
明清时，随着矿冶、 纺织、印染等手工业的发达，各种职业病逐渐增多，已引起了人们的注意。而医家们在临证中也逐渐积累了若干职业病知识和防治经验。著名医家薛己在其所著《 内科摘要》中记录了一例银匠职业病的病案。说一银匠，因常接触冶炼物，产生劳倦、寒热及手麻症状。有医生误以为疗毒，医治无效。薛己认为实因职业所致，用“补中益气及温和之药煎汤渍手而愈”。 这可谓医籍中职业病防治的最早记载。
而后《本草纲目》中还记载了铅矿工人的职业病。 到17 世纪，宋应星在《天工开物》中还记载了砒中毒：“烧砒之人，经两载即改徒，否则须发尽落。”还讲到熔焦时“用墙以抵炎热”，反映了当时的一些劳动保护措施。诸如明代医家申斗垣在《外科启玄》（1640 年）中、清代医家陈士铎在《外科秘录》（1694年），中对一些职业病的诊治都有所记载。总之，此时期职业病防治学，已有良好的开端。
