宋代著名文学家苏轼（公元1037—1101年）在杭州任刺史时，与三台山寺庙中的一位老和尚交往颇深，经常一起探讨诗歌。初秋的一天，两人谈到深夜才尽兴。夜凉如水，苏东坡在从山上寺庙回家的途中受了风寒，第二天就觉得头痛、鼻塞，非常难受。老和尚听说后，托人带来一包药材，说煎汤服用，效果奇佳。苏东坡服后果然病患痊愈，于是专门上山感谢老和尚，顺便打听这是什么“灵丹妙药”，一问才知道是中药白芷。白芷是杭州特产的道地药材，故名“杭白芷”，因其气味芳香，又名“香白芷”。
白芷，又名杭白芷、香白芷，为伞形科植物兴安白芷或川白芷和杭白芷的根，主产于浙江、四川等地。中医认为，白芷性味辛、温，入肺、胃经，有祛风解表、祛风止痛、消肿排脓、燥湿止带和宣通鼻窍之功。该药辛香温散、升浮透达，为散风寒而解表，开头窍而止痛良药。《本草纲目》载其“治鼻渊鼻衄，齿痛，眉棱骨痛”；《本草求真》载其“气温力厚，通窍行表，为足阳明经祛风湿主药，故能治阳明一切头面诸疾”。现代药理研究证明，白芷除了具有解热、镇痛、抗炎等作用，还能改善局部血液循环、消除色素在组织中过度堆积、促进皮肤细胞新陈代谢，进而达到美容的作用。临床常用其治疗风寒感冒、头痛、牙痛、眉棱骨痛、鼻渊、肠风痔漏、赤白带下、痈疽疮疡等症。白芷“长肌肤，润泽颜色，可作面脂”，是历代医家喜用的美容药，与其他中药配制使用，可柔面增白，亦可治疗黄褐斑。
